John West was een Schot die in 1810 werd geboren in Linlithgow bij Edinburgh. Hij was een huisvader en geïnteresseerd in zalm en inmaaktechnieken. John West opende zijn eerste conservenfabriek in 1868. Zijn bedrijf werd een groot succes en stelde vanaf het begin hoge eisen aan het volledige verwerkingsproces, een principe dat men door de jaren heen altijd is blijven volgen.

In 1888 besloten T.L. Pelling en C.H. Stanley, twee handelaars uit Liverpool, om zalm te importeren, daarbij kochten zij de rechten om de naam John West te mogen gebruiken.

In 1892 verschenen de eerste blikken zalm van het merk John West in het Verenigd Koninkrijk.

Er waren drie bedrijven die zich bezighielden met het inmaken, Pelling Stanley, R.B Green en Angus Watson. Deze drie bedrijven gingen samen met Lord Leverhulme, de oprichter van Lever Brothers, dat later Unilever werd. In 1963 kocht Unilever alle aandelen van deze ondernemingen, en kreeg het bedrijf zijn naam, John West Foods Limited.

In 1969 opende een filiaal van John West Foods de deuren in Australië en in 1974 kwam er tevens een vestiging in Afrika. Verder werd een exportnetwerk opgezet dat inmiddels handel drijft met meer dan zestig landen.

In 1997 werd John West overgenomen door H J Heinz, een van de grootste voedingsmiddelenconcerns ter wereld.

Sinds 2006 is John West in handen van Lehman Brothers en is het een onderdeel van M.W. Brands.